McCune Nicolich nel 1981 definisce il gioco simbolico attraverso sei criteri:

• Gli oggetti inanimati sono trattati come se fossero animati , per esempio imboccare una bambola.
• Le attività quotidiane sono svolte senza gli oggetti necessari come bere il latte da una tazza vuota.
• Il bambino compie azioni che in genere sono svolte da altre persone ( telefonare, cucinare)
• Le attività non giungono al risultato abituale.
• Un oggetto è sostituito da un altro  ovvero un bastone potrebbe divenire un cavallo.
• Il bambino segnala con espressioni del volto o altri comportamenti la non letteralità delle sue azioni.

Dall'insieme di questi creteri emerge  l'azione trasformativa nei confronti della realtà tipica del gioco simbolico .

Tratto dal " Il gioco dei bambini"  Emma Baumgartner.